Quién inventó el código de barras
Historia completa del origen del código de barras, los primeros intentos de automatizar el comercio y su evolución hasta 2026.
Introducción
Hoy es difícil imaginar el comercio sin códigos de barras. Cada vez que compramos un producto en un supermercado, farmacia o tienda online, es casi seguro que ese producto fue identificado mediante un sistema de código de barras. Esta tecnología permite registrar millones de productos diariamente en todo el mundo.
Pero el sistema que hoy parece tan simple tiene una historia fascinante que comenzó hace más de 70 años. El desarrollo del código de barras involucró inventores, ingenieros, supermercados y empresas tecnológicas que buscaban una forma más rápida de registrar productos y controlar inventarios.
En este artículo descubrirás quién inventó el código de barras, cuáles fueron los primeros intentos de automatizar las ventas, qué país lo utilizó primero y cómo esta tecnología transformó la economía global.
Los inventores del código de barras
El código de barras fue inventado por dos ingenieros estadounidenses: Norman Joseph Woodland y Bernard Silver.
La idea surgió en 1948 cuando Silver escuchó a un ejecutivo de supermercados preguntarle a un profesor universitario si era posible crear un sistema automático para registrar productos en la caja. El objetivo era reducir el tiempo de cobro y mejorar el control de inventario.
Silver compartió la idea con su amigo Woodland, quien comenzó a trabajar en una solución técnica. Inspirado por el código Morse, Woodland pensó en representar información mediante líneas y espacios de diferentes grosores que pudieran ser leídos por una máquina.
Después de varios experimentos, ambos inventores desarrollaron el primer sistema de identificación automática basado en patrones visuales. En 1949 solicitaron una patente para su invento.
La patente fue finalmente aprobada en 1952 bajo el nombre de Classifying Apparatus and Method.
Los primeros diseños del código de barras
Curiosamente, el primer diseño de código de barras no era el que conocemos hoy. El prototipo inicial era un símbolo circular parecido a un blanco de tiro o “bullseye”.
Este diseño tenía la ventaja de poder ser leído desde diferentes ángulos, pero presentaba un problema importante: era difícil de imprimir con precisión en productos comerciales.
Con el tiempo, los ingenieros desarrollaron el formato de líneas verticales paralelas que conocemos actualmente, mucho más fácil de imprimir y escanear.
Primeros intentos de automatizar el comercio
Antes de que el código de barras se convirtiera en un estándar global, varias personas intentaron crear sistemas automáticos para registrar productos en tiendas.
Uno de los primeros intentos ocurrió en 1932 cuando Wallace Flint, un estudiante de Harvard, propuso un sistema basado en tarjetas perforadas para automatizar el cobro en supermercados.
Aunque la idea era innovadora, la tecnología de la época era demasiado costosa y compleja para implementarla a gran escala.
Recién en las décadas de 1960 y 1970 la tecnología informática y los sensores ópticos avanzaron lo suficiente para hacer viable un sistema de identificación automática de productos.
El desarrollo del código UPC
El gran salto en la historia del código de barras ocurrió en los años 70 con el desarrollo del Universal Product Code (UPC).
Este sistema fue diseñado por el ingeniero George Laurer mientras trabajaba en IBM. El UPC utiliza un conjunto de líneas negras y espacios blancos para representar un número único que identifica cada producto.
En 1973, la industria de supermercados de Estados Unidos adoptó el UPC como estándar para el comercio minorista.
El primer código de barras escaneado en la historia
El primer escaneo oficial de un código de barras ocurrió el 26 de junio de 1974 en un supermercado Marsh en Troy, Ohio.
El producto escaneado fue un paquete de chicles Wrigley’s Juicy Fruit.
Ese momento marcó el inicio de una transformación global en la forma en que se gestionan los productos y las ventas.
Reacciones iniciales en la prensa
Cuando los códigos de barras comenzaron a aparecer en los supermercados en los años 70, la prensa reaccionó con una mezcla de entusiasmo y preocupación.
Muchos artículos destacaban que la nueva tecnología permitiría reducir filas en las cajas y mejorar la eficiencia del comercio.
Sin embargo, también existían preocupaciones sobre la automatización y el posible impacto en el empleo.
Algunos grupos religiosos incluso afirmaron que el código de barras podía tener significados simbólicos relacionados con teorías apocalípticas, aunque estas ideas nunca tuvieron fundamento técnico.
Impacto económico del código de barras
El impacto económico del código de barras fue enorme. Gracias a esta tecnología, las empresas pudieron optimizar procesos logísticos y mejorar la gestión de inventarios.
- Control automático de inventarios
- Reducción de errores humanos
- Mayor velocidad en las cajas
- Mejor gestión de la cadena de suministro
- Expansión del comercio global
Hoy en día se escanean miles de millones de códigos de barras diariamente en todo el mundo.
Impacto cultural del código de barras
El código de barras también se convirtió en un símbolo cultural del consumo moderno.
En el arte y el diseño gráfico, el código de barras se ha utilizado como representación del comercio global, la producción masiva y la digitalización de la sociedad.
Incluso ha aparecido en películas, portadas de libros y campañas publicitarias.
¿Cuánto dinero ganaron los inventores?
A pesar de que el código de barras se convirtió en una tecnología esencial para la economía mundial, los inventores originales no obtuvieron grandes beneficios económicos.
Woodland y Silver vendieron los derechos de su patente por aproximadamente 15.000 dólares.
Décadas después, Woodland recibió reconocimiento por su contribución y fue incluido en el National Inventors Hall of Fame.
La evolución del código de barras
Desde su invención, el código de barras ha evolucionado considerablemente. Actualmente existen varios tipos diferentes de códigos utilizados en comercio, logística e industria.
- UPC
- EAN
- Code 128
- Data Matrix
- QR Code
Cada uno de estos sistemas permite almacenar diferentes cantidades de información dependiendo de su uso.
Tecnologías que están reemplazando o complementando al código de barras
QR Code
Los códigos QR pueden almacenar mucha más información y se utilizan ampliamente en marketing, pagos digitales y enlaces web.
RFID
La tecnología RFID permite identificar productos mediante radiofrecuencia sin necesidad de escanearlos directamente.
Códigos 2D industriales
En la industria manufacturera se utilizan códigos bidimensionales como Data Matrix para rastrear componentes y piezas.
El futuro del código de barras en 2026
Aunque existen tecnologías más avanzadas, el código de barras sigue siendo uno de los sistemas de identificación más utilizados del mundo debido a su simplicidad y bajo costo.
Se espera que continúe siendo una herramienta clave en el comercio durante muchos años, especialmente en sectores como supermercados, logística y farmacéutica.
Preguntas frecuentes
¿Quién inventó el código de barras?
Norman Joseph Woodland y Bernard Silver inventaron el código de barras en 1949.
¿Cuándo se usó por primera vez?
El primer escaneo comercial ocurrió el 26 de junio de 1974 en un supermercado de Ohio.
¿Qué producto fue el primero en escanearse?
Un paquete de chicles Wrigley’s Juicy Fruit.
¿El código de barras sigue utilizándose hoy?
Sí. Es uno de los sistemas de identificación de productos más utilizados del mundo.
Conclusión
El código de barras es una de las invenciones más importantes en la historia del comercio moderno. Lo que comenzó como un experimento en una universidad terminó convirtiéndose en una tecnología esencial utilizada por empresas de todo el mundo.
Más de siete décadas después de su invención, el código de barras sigue siendo un símbolo de eficiencia, innovación y evolución tecnológica.
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